Personne n’aurait pu prédire le moment d’un drame sans précédent lorsque Chelsea a affronté Manchester City lors de la finale de la Coupe Carabao à Wembley en février 2019.
Les deux équipes s’affrontaient, le score restant à 0-0 après 120 minutes alors que le premier argenterie de la saison était en jeu. Le gardien Kepa Arrizabalaga avait effectué quelques gros arrêts pendant le match, mais pendant la prolongation, il souffrait de crampes.
Après avoir fait un arrêt pour refuser à Sergio Aguero tardivement, le gardien de but le plus cher de tous les temps est tombé en agrippant son mollet et l’entraîneur Maurizio Sarri a décidé que c’était assez.
Avec des pénalités imminentes et Kepa en difficulté, Sarri a pris la décision de le remplacer et de faire appel à Willy Caballero – qui est mieux connu pour être un expert en pénalités pendant son séjour à Manchester City.
Cela aurait été un coup de pouce psychologique pour les Bleus, avec Caballero susceptible d’être dans la tête de ses anciens coéquipiers tandis que le désavantage de Kepa en raison de blessures serait supprimé de l’équation.
Juste avant que le tableau du quatrième officiel ne monte, Kepa a été vu en train de dire agressivement à l’entraîneur et au personnel des coulisses qu’il allait bien et qu’il n’avait pas besoin de se retirer. Cela n’avait pas d’importance, ou n’aurait pas dû, car Sarri passa de toute façon l’appel.
Ce qui a suivi était un exemple incroyable de manque de respect total d’un joueur à un entraîneur, car Kepa a carrément refusé de quitter le terrain de jeu. Sarri est retourné à son siège en croyant qu’une décision avait été prise, tandis que l’assistant Gianfranco Zola a convoqué Kepa sur la ligne de touche alors que Caballero continuait ses étirements sur la ligne de touche.
David Luiz a tenté d’intervenir, mais Kepa l’a renvoyé avant que l’arbitre ne soit obligé de venir découvrir ce qui se passait. L’Espagnol lui a dit qu’il était tout bon et qu’un changement n’était pas nécessaire. Cela a conduit Jonathan Moss à parler au patron de Chelsea sur la ligne de touche, qui a reculé.
Kepa est resté sur le terrain, la puissance des joueurs avait encore gagné à Chelsea. Les Bleus ont ensuite perdu la finale aux tirs au but, malgré un excellent arrêt de Kepa de Leroy Sané lors de la fusillade.
C’était le début de la fin de la seule saison de Sarri en charge à Stamford Bridge. Le gardien de but a été condamné à une amende d’une semaine de salaire pour son rôle dans le spectacle, le manager italien laissant toute future procédure disciplinaire au club. Il a également été abandonné pour un seul match, avant de revenir dans l’alignement pour le reste de la saison.
Cela montrait aux fans, aux médias, aux joueurs, à la hiérarchie du club et à quiconque entrant dans le club que les joueurs étaient ceux qui détenaient le pouvoir à Stamford Bridge.
Malgré les protestations et la colère sur la ligne de touche, le joueur n’a pas bronché et a finalement su qu’il sortirait victorieux de leur bataille mentale. C’était un point de non-retour pour Sarri.
Il a perdu toute autorité dans le vestiaire et tout poids que ses paroles avaient eu dans le passé a disparu. C’était la continuation des époques précédentes à Chelsea, avec des personnalités comme Frank Lampard, John Terry, Didier Drogba et co qui dominaient les événements du club.
Sarri quitterait le club cet été-là avec une médaille en Ligue Europa, rejoignant la Juventus et remportant la Serie A avec eux tandis que Lampard prenait le relais à Stamford Bridge pour rétablir le contrôle du vestiaire.
Kepa se retrouve maintenant comme gardien de but de deuxième choix au club après avoir été éliminé par Lampard pour une série de mauvaises performances, mais son temps au club sera à jamais défini par le jour où il a miné le manager.